Teina e Caffeina: La Stessa Molecola, Due Nomi Diversi

Nella storia delle scoperte scientifiche, talvolta molecole identiche estratte da piante diverse sono state nominate in modi diversi, spesso a causa di comunicazioni mancate. È il caso della teina e della caffeina, molecole identiche chiamate con nomi diversi. Questi composti, che terminano spesso con “ina” nel mondo vegetale, svolgono funzioni protettive contro gli erbivori, compresa la caffeina e la teina. Da tempi antichi, gli esseri umani hanno utilizzato queste sostanze per scopi ludici, pratici o ritualistici.

Ma perché, se teina e caffeina sono la stessa molecola, il tè e il caffè hanno effetti leggermente diversi sull’uomo?

Teina e caffeina sono molecole identiche isolate da piante diverse nel corso dell’800: la caffeina dal caffè e la teina dal tè. Ci sono voluti anni prima che Gerardus Johannes Mulder dimostrasse che queste due molecole erano essenzialmente la stessa cosa.

Oggi sappiamo che non solo tè e caffè contengono caffeina, ma anche altre piante come il cacao, il guaranà e il matè. Perché così tante piante hanno sviluppato questa molecola così potente?

Gli alcaloidi come la caffeina svolgono ruoli cruciali nel mondo vegetale per le loro proprietà mediche, droganti e psicoattive. Queste molecole spesso agiscono come insetticidi potenti e deterrenti per gli erbivori. Purtroppo per le piante, noi esseri umani abbiamo scoperto un altro utilizzo per queste sostanze, sfruttando il loro effetto stimolante sul sistema nervoso.

Nonostante la molecola sia la stessa, l’effetto di tè e caffè sul corpo umano è diverso. La concentrazione di caffeina è significativamente più alta nel caffè rispetto al tè. Inoltre, altre sostanze presenti nel tè, come i tannini, possono influenzare l’assorbimento della caffeina, riducendo l’effetto stimolante e dilatandolo nel tempo.