Scoperto in Namibia un fossile di predatore simile a una salamandra gigante

Un team internazionale di ricercatori, guidato da Claudia Marsicano dell’Università di Buenos Aires e Jason Pardo del Field Museum of Natural History di Chicago, ha recentemente scoperto un fossile straordinario nella Namibia antica. Si tratta di Gaiasia jennyae, una creatura che visse 300 milioni di anni fa, ben prima dell’era dei dinosauri, e rappresenta un tetrapode arcaico.

Gaiasia jennyae era un predatore formidabile, con un cranio lungo oltre mezzo metro e un corpo più grande di quello di un essere umano. La sua testa piatta, simile a una tavoletta del water, gli consentiva di aprire la bocca e risucchiare le sue prede nelle acque paludose dove viveva. Dotato di enormi zanne, Gaiasia era un cacciatore efficace, ma la sua strategia era probabilmente quella di un predatore da imboscata, relativamente lento ma letale.

“Quando abbiamo trovato questo enorme esemplare adagiato sull’affioramento roccioso come una gigantesca concrezione, è stato davvero scioccante”, racconta Marsicano. “Semplicemente guardandolo avevo capito che era qualcosa di completamente diverso. Eravamo tutti molto emozionati.”

Il fossile di Gaiasia jennyae ha rivelato dettagli impressionanti sulla struttura del cranio e sulla disposizione delle sue grandi zanne, che indicano un morso unico per i primi tetrapodi del periodo. Questa scoperta offre preziose informazioni sull’evoluzione delle creature vertebrate prima dell’ascesa dei mammiferi, uccelli, rettili e anfibi moderni.

Gaiasia visse in un’epoca in cui le condizioni climatiche erano in rapida evoluzione, con la fine di un’era glaciale e il cambiamento delle terre paludose vicino all’equatore. La Namibia, situata allora vicino al 60° parallelo, rappresentava un habitat ideale per Gaiasia, che dominava come predatore apicale del suo ecosistema.

Questa scoperta non solo amplia la nostra comprensione delle prime forme di vita sulla Terra, ma anche dell’ambiente preistorico che ha ospitato creature straordinarie come Gaiasia jennyae.